Llega un momento para algunas familias (después de años de reuniones del IEP, después de negociaciones agotadoras, después de ver a su hijo quedarse cada vez más atrás) en el que la brecha entre lo que ofrece la escuela pública y lo que su hijo realmente necesita se vuelve imposible de ignorar. La escuela sigue diciendo que las cosas son “apropiadas”. Los datos cuentan una historia diferente. Y cada mes que pasa es un mes de educación de su hijo que no se puede devolver.
Para las familias en esta posición, eventualmente surge la pregunta: ¿Qué pasa si simplemente saco a mi hijo y lo coloco en algún lugar que realmente pueda ayudarlo?
Esa pregunta tiene una respuesta legal. Se llama ubicación unilateral, y cuando las familias solicitan el reembolso de la matrícula a través de los tribunales, se conoce comúnmente como Caso Carter.
Éste no es un camino que deba tomarse a la ligera. Pero para las familias que no tienen otras opciones, puede ser la herramienta más poderosa disponible bajo la ley de educación especial.
La Fundación Legal: De dónde vienen los “casos Carter”
El término “Caso Carter” proviene de una decisión histórica de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1993: Distrito Escolar Cuatro del Condado de Florence contra Carter. En ese caso, una familia de Carolina del Sur sacó a su hija de la escuela pública porque creía que el IEP del distrito era inadecuado. La colocaron en una escuela privada y luego demandaron al distrito para que les reembolsara los costos de matrícula.
La Corte Suprema falló a favor de la familia, estableciendo el principio de que los padres que unilateralmente colocan a su hijo en una escuela privada pueden tener derecho al reembolso de la matrícula si pueden demostrar que:
- El IEP de la escuela pública era inadecuado, lo que significa que no proporcionó una educación pública gratuita y apropiada (FAPE).
- La colocación privada que eligieron fue adecuada para las necesidades del niño.
- Las acciones favorecen el reembolso, lo que significa que la familia actuó de buena fe y le dio al distrito escolar una oportunidad razonable para abordar el problema.
Este marco legal se ha aplicado en miles de casos desde 1993. Sigue siendo el principal mecanismo mediante el cual las familias pueden solicitar el reembolso de la matrícula de educación especial privada cuando la escuela pública ha reprobado a su hijo.
Comprender la prueba de tres partes
Para prevalecer en un Caso Carter, generalmente hay que satisfacer los tres aspectos de la prueba. Miremos cada uno detenidamente.
Parte 1: El IEP de la escuela pública era inadecuado
Ésta suele ser la parte más controvertida del caso. Para demostrar que el IEP fue “inadecuado”, debe demostrar que no se calculó razonablemente para brindar un beneficio educativo significativo a su hijo. Esto se puede establecer de varias maneras:
- Las metas del IEP no eran mensurables o eran demasiado bajas para representar un progreso significativo. Las metas que no desafían a un niño o que cualquier estudiante podría alcanzar no son metas, son papeleo.
- Los servicios fueron insuficientes para las necesidades identificadas del niño. Si un niño tiene dislexia severa que requiere instrucción de alfabetización intensiva y estructurada y la escuela ofreció una sesión de apoyo de lectura grupal de 45 minutos una vez por semana, esa brecha puede constituir una denegación de FAPE.
- La ubicación no fue apropiada para el nivel de necesidad del niño. Ser ubicado en un salón de clases de educación general con apoyo mínimo cuando un niño necesita un ambiente altamente estructurado y especializado puede constituir una insuficiencia.
- El niño no logró un progreso significativo según el IEP. Un niño que pierde habilidades, se estanca o se queda más atrás que sus compañeros mientras recibe servicios supuestamente “apropiados” está generando evidencia de un IEP inadecuado.
La documentación lo es todo en este aspecto. Los datos de seguimiento del progreso, los informes de los profesores, las evaluaciones privadas y las muestras de trabajo del propio niño son todos relevantes. Por eso es tan importante construir un historial sólido a lo largo del tiempo.
Parte 2: La ubicación privada fue apropiada
La escuela o programa privado que elija no tiene que cumplir con todos los requisitos técnicos de IDEA, pero sí debe calcularse razonablemente para satisfacer las necesidades de su hijo. La escuela debería:
- Contar con personal calificado y con experiencia en la discapacidad específica de su hijo.
- Utilice métodos de instrucción basados en evidencia alineados con el perfil de su hijo.
- Demuestre que su hijo está logrando un progreso significativo en su colocación.
Por eso la elección de una escuela privada es tan importante. Colocar a su hijo en un programa que no es adecuado (incluso si es costoso y bien considerado) puede socavar su caso. Se debe demostrar que la colocación privada es educativamente apropiada, incluso si no es una escuela de educación especial aprobada por el estado.
Parte 3: Las acciones: buena fe y notificación justa
Los tribunales y los funcionarios de audiencias consideran si la familia actuó de buena fe antes de realizar la colocación unilateral. Esto normalmente significa:
- Le dio al distrito escolar un aviso adecuado de que consideraba que el IEP era inadecuado.
- Asistió a reuniones, participó en el proceso y le dio al distrito una oportunidad genuina de corregir el problema antes de actuar.
- Usted proporcionó un aviso por escrito de su intención de colocar a su hijo en una escuela privada (en muchas jurisdicciones, esto se requiere 10 días hábiles antes de la inscripción)
- Cooperaste con las evaluaciones y no obstruiste el proceso de la escuela.
Las familias que actúan impulsivamente (sacan a sus hijos sin previo aviso, se niegan a participar en el proceso de la escuela o se inscriben en una escuela privada antes de que el proceso del IEP haya seguido su curso) corren el riesgo de que se reduzca o se les rechace su reclamo, incluso si el IEP de la escuela pública fuera genuinamente inadecuado.
Es por eso que el rastro de documentación que usted construye con el tiempo es tan importante como la decisión final que tome.
El proceso: lo que realmente sucede en un caso Carter
Solicitar el reembolso de la matrícula no es una simple queja presentada ante la escuela. Se trata de procedimientos legales formales. Aquí hay una descripción general de cómo se ve el proceso:
Paso 1: La queja de debido proceso Cuando los padres deciden solicitar un reembolso, presentan una “queja de debido proceso” ante el departamento de educación estatal. Esto inicia el proceso de audiencia imparcial. Hay plazos estrictos: la mayoría de los estados tienen estatutos de limitaciones sobre cuándo se pueden presentar reclamos después de que ocurre la colocación unilateral.
Paso 2: El Período de Resolución Después de presentar la queja, normalmente hay un período de resolución de 30 días durante el cual el distrito escolar tiene la oportunidad de reunirse con la familia y resolver la disputa sin acudir a una audiencia.
Paso 3: La audiencia imparcial Si el caso no se resuelve, se procede a una audiencia ante un Oficial de Audiencia Imparcial (OHI). Piense en esto como un mini-juicio. Ambas partes presentan pruebas: documentos, testimonios de expertos, relatos de testigos. La OHI emite una decisión por escrito.
Paso 4: Apelaciones Cualquiera de las partes puede apelar la decisión de la OHI. En Nueva York, por ejemplo, las apelaciones van ante un Oficial de Revisión Estatal (SRO) y de allí a un tribunal federal o estatal. El proceso puede llevar años y múltiples niveles de apelaciones.
Paso 5: Reembolso (si ganas) Si usted prevalece, se ordena al distrito que le reembolse la matrícula de la escuela privada y, en algunos casos, los servicios relacionados, el transporte y otros costos. Los honorarios de los abogados también pueden estar disponibles.
Una nota para las familias de Nueva York
En la ciudad de Nueva York, los casos Carter son más comunes que en casi cualquier otro lugar del país. El Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York es el distrito escolar más grande de Estados Unidos, atiende a más de un millón de estudiantes y el sistema de educación especial está notablemente sobrecargado. Las familias de los cinco condados realizan audiencias imparciales cada año en busca de reembolso por colocaciones privadas.
Hay bufetes de abogados que se especializan exclusivamente en casos de educación especial en la ciudad de Nueva York. Si está considerando una colocación unilateral en la ciudad de Nueva York, necesita ayuda legal especializada. Un abogado con experiencia en educación especial puede asesorarlo sobre:
- Si las pruebas que ha reunido son suficientes para respaldar su caso
- Qué escuela privada elegir y cómo documentar su idoneidad
- Cómo proporcionar una notificación escrita adecuada al DOE
- Cómo navegar el proceso de audiencia imparcial
Este no es el tipo de caso que se debe abordar sin orientación.
¿Es este el camino correcto para su familia?
Un Caso Carter es la “opción nuclear” de la defensa de la educación especial, no porque sea incorrecto perseguirlo, sino porque es costoso, consume mucho tiempo, es emocionalmente agotador y su resultado es incierto. Incluso las familias con casos sólidos han perdido en tecnicismos procesales. Incluso las familias que ganan pueden esperar años para recibir el reembolso.
Antes de optar por una colocación unilateral, pregúntese:
- ¿He agotado el proceso de la escuela: reuniones, enmiendas, mediación?
- ¿Tengo documentación que demuestre que el IEP fue inadecuado y que mi hijo no progresó?
- ¿He consultado con un abogado de educación especial que haya revisado mi situación específica?
- ¿Mi familia puede hacerse cargo económicamente del coste de la matrícula privada mientras el caso está pendiente?
- ¿He identificado una escuela privada que sea realmente apropiada para las necesidades de mi hijo?
Si las respuestas a esas preguntas le indican este camino, sepa que la ley está de su lado. Los Casos Carter existen exactamente para esta situación, porque el Congreso y los tribunales reconocieron que cuando un sistema escolar le falla a un niño, las familias deberían tener un recurso. Ese recurso es real y vale la pena luchar por él.
Pensamiento final: Los costos de la espera
A pesar de todos los riesgos que implica una colocación unilateral, existe otro riesgo que es fácil pasar por alto: el costo de mantener a su hijo en un entorno que no funciona.
Las discapacidades de aprendizaje no se detienen mientras avanzan los procedimientos legales. La ansiedad por la escuela no toma un respiro. La brecha entre su hijo y sus compañeros no se cierra por sí sola. En algún momento, la pregunta no es si puede permitirse el lujo de seguir este camino, sino si puede permitirse el lujo de no hacerlo.
Ése es un cálculo que sólo su familia puede hacer. Hágalo con información completa, buen asesoramiento legal y sabiendo que no está pidiendo nada que la ley no reconozca como un derecho de su hijo.